Es el conjunto de estilos musicales que tienen en común el gusto por lo oscuro y dramático. En ese sentido podemos afirmar que hay una concepción amplia y una concepción concreta del término. En un sentido amplio, abarca todas las corrientes musicales que evolucionaron desde el post-punk de finales de la década de los '70, incluyendo gran variedad de tipo de sonidos, desde el punk a la electrónica, pasando por la música ambiental y la dark wave. En un sentido estricto, rock gótico se refiere sólo a los sonidos más cercanos al rock, quedando fuera de la definición la música de corte electrónico, industrial y pop.
En su concepto original, cuenta con voces andrógenas (Christian Death) o barítonas (Bauhaus) y generalmente se les añade un efecto de eco. Las guitarras no son pesadas, sino que se enfocan en crear atmósferas que pueden variar desde etéreas, pasando por melancólicas y sobre todo siniestras. Un elemento preponderante y capital es el bajo, que en las producciones siempre destaca por aparecer adelante junto con las voces sonando mucho más pesado que las guitarras. Finalmente, la batería tiende a ser repetitiva y constante, y si no hay, se usan generalmente golpes repetitivos generados por sintetizadores. El rock gótico que comenzó a experimentar con el synthpop a fines de los años 70' y terminó por crear el electrodark, que en general prescinde de las guitarras y la batería, y se enfoca en el uso del sintetizador y el teclado, acercándose al EBM en muchos casos (como Clan of Xymox). Por otro lado, el rock gótico que siguió en la vena del krautrock y la música industrial (en particular el metal industrial de la década de los 90') experimentó con guitarras más pesadas y los arreglos vanguardistas de aquéllos géneros (como Umbra et Imago o Das Ich). Los primeros grupos de post punk que se catalogaron cómo góticos fueron Joy division y Siouxsie and the banshees en 1978. Ellos eran parte de una ola de bandas que experimentaban con sonidos nuevos entre 1978-79. En Siouxsie and the Banshees llegaron a participar iconos como "Sid Vicious" (Sex Pistols) antes de pertenecer a los Sex Pistols y Roberth Smith (The Cure). La vocalista Siouxsie Sioux manejaba una estética fúnebre-erótica, cabellos alborotados, maquillajes exóticos y vestimentas negras, convirtiéndose en una gran influencia en la estética del movimiento. ). Joy Division tuvo una corta vida, y no dejaron un gran legado, ya que su vocalista Ian Curtis se suicidó en 1980, pero sus dos álbumes editados, Unknown Pleasures (1979) y Closer (1980), fueron también influencia principal para las primeras bandas. Los restantes miembros de Joy Division fundaron New Order, cuyo primer álbum Movement (1981) continuó el estilo de Joy Division. Con el tiempo, New Order se convirtió en una banda cercana al New Wave/Dance. Más bandas llegaron entre 1980–81, como Dance Society, Theatre of Hate, Play Dead y The Sisters of Mercy. En febrero de 1981, Abbo de UK Decay tildó a este emergente movimiento como gótico, y de ahí pasó de ser una etiqueta de un pequeño grupo de personas a moldearse como un movimiento sólido. UK Decay comenzó como una banda punk en los 70, y poco a poco adquirieron un sonido más gótico. Se hicieron importantes a principios de los 80.
The Cure se considera también un icono del movimiento, gracias a que su vocalista Roberth Smith fuera atrapado por temas oscuros y depresivos, formando una estética totalmente definida, una combinación entre David Bowie y Siouxsie Sioux. The Cure hizo su propio sonido gótico, una mezcla de post punk y pop, un sonido único y original y su contribución al género se centra entre los discos Faith, Seventeen Seconds, Pornography y, años más tarde, Disintegration. Después de eso, estuvieron cercanos al New Wave, pero nunca saliendo de la escena gótica.
